San Pedro de Atacama – J’en avais rêvé… J’y suis allée !!!
Le nom de San Pedro de Atacama résonnait dans ma tête depuis plusieurs années. Et, plus précisément depuis la lecture du roman policier de Roberto Ampuero « Le rêveur de l’Atacama » que j’avais dévoré.
Je m’étais dit qu’un jour j’irai visiter San Pedro de Atacama et voir si la réalité ressemblait au roman…
Après m’être régalée de street art à Valparaiso, j’ai pris le bus pour rejoindre Santiago, puis dans la foulée ai pris un avion pour l’aéroport de Calama et enfin un bus qui m’a déposée à San Pedro de Atacama, 103 km plus loin.
Passer de la baie de Valparaiso au désert de San Pedro d’Atacama, je vous garantis qu’il y a un sacré changement de décor !
Pour mon plus grand bonheur, j’ai exactement retrouvé l’ambiance décrite dans « Le rêveur de l’Atacama » et la description que l’auteur avait faite de cette ville à la porte du désert s’est révélée être conforme. San Pedro de Atacama est effectivement un petit village situé sur un haut plateau aride dans les Andes, au nord-est du Chili, à 2438 mètres d’altitude, à proximité des frontières bolivienne et argentine. Il n’est pas vraiment dans le désert d’Atacama, mais à sa limite Est.
C’est comment San Pedro de Atacama ?
On se croirait dans un décor de western…
Le petit village compte environ 4000 habitants et s’organise autour d’un centre sans grand charme, mais hyper-attachant, constitué de 4-5 rues où la terre battue et le sable tourbillonnent en permanence. Le ciel bleu sur fonds de volcans enneigés est d’une absolue pureté et le soleil est aveuglant.
Les très nombreux chiens de rue de San Pedro de Atacama dorment dans la journée et aboient toute la nuit…
Lorsque l’on s’écarte du centre, on découvre de jolies ruelles pavées bordées de maisons en adobe (terre rouge) derrière des murets de pierre. C’est dans l’un de ces quartiers, un peu à l’extérieur du centre que j’ai élu domicile dans la guesthouse « Rentahouse » gérée par Sandra, ancienne guide locale francophone qui m’a conseillées et aidée pour l’organisation de mes différentes visites Avec son aide, j’ai bénéficié d’une réduction de 10% sur les tarifs pratiqués par une agence de tourisme professionnelle.
Que faire à San Pedro de Atacama ?
Une chose est sûre, vous ne risquez pas de vous perdre lorsque vous visiterez San Pedro de Atacama ! Pratiquement tout se passe autour de la rue Caracoles, la rue principale. C’est dans cette rue poussiéreuse arpentée par les touristes à la recherche de bons plans que vous trouverez côte à côte les bars, les innombrables tour-operators, les restaurants, les magasins d’artisanat et de souvenirs, les mini-market…
Ambiance décontractée et baba-cool dans le village, avec des touristes qui ne savent plus où donner de la tête le jour et font beaucoup la fête, la nuit venue. On se fait plus vite à la nonchalance ambiante qu’à la météo déconcertante de San Pedro : grosse chaleur le jour et froid très sec en soirée et la nuit.
> Faire comme les locaux, et s’asseoir sur un banc ou à la terrasse d’un café sur la place de l’Eglise pour prendre le rythme slow du village.
Impossible de manquer l’église de style colonial espagnol entourée de son mur d’enceinte qui se trouve du côté ouest de la Plaza de Armas. Ses murs en pisé d’adobe, sa charpente en bois de cactus et de caroubier, ont été élevés par les Espagnols en 1641. C’est l’un des bâtiments les plus anciens du Chili, datant de 1744 lorsqu’elle a été construite en adobe (boue séchée). L’intérieur de l’église présente des es matériaux uniques utilisés pour la construire. Les lattes du toit sont en cactus cardon car le bois est très rare dans le désert. couverts de boue et de paille. Elle a été déclarée monument national en 1951. L’extérieur a été blanchi à la chaux depuis mon passage.
L’église étant l’un des seuls endroits ombragés de la ville, cette zone constitue un bon endroit pour faire une pause sous le soleil.
> Faire des achats au marché d’artisanat local. Dans chacune des créations en laine, terre volcanique et bois de cactus, on retrouve la passion des artisans. Faites le plein d’écharpes, bonnets et pulls en alpaca !
> Visiter le Musée archéologique régional Padre Le Paige situé au coin de la plaza de San Pedro de Atacama. Il a été fondé par le père jésuite du même nom en 1963 avec le soutien de la Universidad Católica del Norte. Il propose une exposition complète de l’évolution de la culture d’Atacama et de ses 11 000 ans d’histoire, grâce à une vaste collection qui atteint 450 000 objets archéologiques et une centaine d’objets ethnographiques.
> Lever les yeux au ciel… le ciel est constellé d’étoiles ! Visiter San Pedro de Atacama, c’est aussi visiter le site où se trouve le plus grand observatoire d’astronomie d’Amérique du sud. L’ALMA (Atacama Large Millimeter Array) est un radiotélescope géant installé dans le désert d’Atacama pour voir l’invisible et capter la présence de molécules complexes dans des nuages interstellaires lointains. D’une manière générale, la région du désert d’Atacama est un lieu d’un grand intérêt scientifique.
> Admirer le volcan Licancabur (5916 m). « Licancabur » signifie la montagne du peuple Lican qui vivait dans le désert d’ Atacama. On reconnait de loin son cône enneigé qui domine le paysage du salar d’Atacama. Sa largeur est d’environ 400 mètres et il contient un lac de cratère de 90 mètres de long pour 70 mètres de large et de 8 mètres de profondeur maximale. Des scientifiques de la NASA ont découvert que les conditions climatiques autour du cratère étaient proches de la planète Mars. Des agences vous proposeront de vous emmener au sommet.
> Prendre son petit déjeuner à « La Franchuteria ». Une boulangerie française en plein désert d’Atacama, c’est un miracle, mais ce n’est pas un mirage ! Elle se trouve sur Licancabur, l’avenue principale du village de San Pedro de Atacama. Derrière le comptoir d’Arthur Becker installé depuis une dizaine d’années à San Pedro, vous attend avec des baguettes, des croissants, des pains au chocolat, des pizzas… à emporter ou à consommer sur place. Un pur bonheur lorsque l’on fait un voyage au long cours comme moi.
Et que voir dans les environs de San Pedro de Atacama ?
Le désert d’Atacama est une très grande région et il y a tellement de richesses naturelles proches de San Pedro que ça en est presqu’incroyable ! Tous les sites aux alentours rivalisent de beauté. Ils sont tous différents les uns des autres et il est difficile de choisir lorsque vous composez votre séjour avec une agence. Prévoyez de rester dans la région au minimum 3 jours.
> La vallée de la Lune
Parmi toutes les merveilles naturelles de la région, ce site classé « sanctuaire de la nature » et situé à treize kilomètres à l’ouest de San Pedro de Atacama, est absolument incontournable. La Vallée de la Luna est un lieu désertique avec d’étranges formations rocheuses et des dunes, dont l’apparence et l’absence de tout signe de vie évoquent les paysages lunaires. En fin de journée, ne manquez surtout pas les changements de couleurs sur ces terres ocres au moment du coucher du soleil.
> La vallée de la Mort
Non loin de la vallée de la lune, une autre vallée, la Vallée de la mort, dont le nom serait une déformation de la vallée de Mars en raison de son relief. Sculptée par l’érosion et le vent, plus rouge que la vallée de la Lune, la vallée « de la muerte » est plus fraîche et plus ombragée. C’est l’endroit parfait et romantique à souhait pour admirer le coucher de soleil sur les Andes (vous n’y serez malheureusement pas seuls… ).
> Les geysers du Tatio.
Changement de paysage et de température ! Prenez la route pour le plus haut champ géothermique du monde. Les geysers del Tatio se trouvent dans la Cordillère des Andes à 4 280 m d’altitude à une centaine de kilomètres de San Pedro d’Atacama. Dès l’aube les cratères du Tatio offrent un spectacle saisissant aux visiteurs. Ses fumées créent de grandes colonnes blanches de vapeur qui atteignent leur puissance maximale entre 6 heures et 7 heures du matin dans l’air frais du matin. N’oubliez pas votre maillot de bain pour faire trempette dans l’une des nombreuses sources thermales qui entourent les champs de geysers.
> Les lagunes altiplaniques de Miscanti et Miniques
Toujours, au coeur de la cordillère des Andes au nord du Chili, entre volcans et désert, l’altiplano chilien offre un spectacle d’une beauté inimaginable ! Après avoir traversé les steppes sauvages jusqu’à plus de 4000 mètres d’altitude, on rejoint par une piste deux magnifiques lagunes aux eaux émeraudes, bordées de sel blanc dans lesquelles se reflètent magnifiquement les volcans du même nom.
> Les villages de Machuca, de Toconao et de Socaire
Pour finir votre journée de découvertes, faites un arrêt dans les petits villages traditionnels de Machuca, des villages andins typiques du nord du Chili.
Infos pratiques
En prenant l’avion à Santiago jusqu’à l’aéroport de Calama durant un vol d’environ 2h. Des navettes en bus sont organisées depuis l’aéroport jusqu’au terminal d’autobus de San Pedro, situé à 103 km.
On peut également se rendre dans le désert d’Atacama en arrivant de Bolivie, par le Salar d’Uyuni ou via le Pérou.
Infos santé
La ville de San Pedro de Atacama est située à 2400 mètres d’altitude, et de nombreuses sites de visites se trouvent au-delà des 3500 mètres voire 4000 mètres. Il vaut mieux éviter les efforts physiques les premiers jours pour laisser le temps au corps de s’adapter.
Le changement d’altitude peut provoquer des maux de tête, des étourdissements ou de la léthargie, signes connus du mal de l’altitude.
Pour profiter pleinement de votre séjour, commencez plutôt par la visite des vallées de la Lune et de la Mort avant de vous rendre sur le site des geysers ou les lagunes.
L’Atacama est soumis à un climat désertique d’altitude, ce qui signifie qu’il y a un grand écart de température entre le jour et la nuit, quel que soit le moment de l’année. Le meilleur moment pour visiter le désert d’Atacama est entre octobre et décembre, les touristes sont peu nombreux, les prix ne sont pas trop élevés et il y a davantage d’heures de soleil. De jour, les températures peuvent atteindre 45°C et descendre en-dessous de 0°C la nuit. En hiver (juin à août), les minimales sont à 4° et les maximales à 22°. En été (janvier à mars), 16° de minimales et 27° de maximales. En raison de l’altitude et de l’amplitude thermique en toutes saisons, il faut se munir d’un vêtement chaud, de lunettes de soleil, d’un chapeau et de crème solaire de protection totale.
Il y a deux distributeurs bancaires à San Pedro.
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